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La vesícula biliar es un pequeño órgano ubicado debajo del hígado. Actúa como una bolsa para almacenar y concentrar la bilis, un líquido de color verde oscuro a marrón amarillento producido por el hígado. La bilis fluye desde la vesícula biliar hacia el intestino delgado, donde descompone las grasas en gotitas para una mejor absorción.
La vesícula biliar no es muy graciosa, pero desde la época griega antigua y hasta bien entrado el siglo XIX, la bilis amarilla se consideraba uno de los cuatro humores que mantenían el cuerpo humano en equilibrio. Los cuatro humores eran sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla, todos ligados a los cuatro elementos: aire, agua, tierra y fuego. La sangre y la flema húmedas se consideraron agentes del aire y del agua, respectivamente. La bilis negra era el humor seco y melancólico y representaba la Tierra. La bilis amarilla también era un humor seco, pero colérico y conectado al fuego. Hipócrates identificó y escribió sobre estos cuatro fluidos corporales. Fue Galeno quien más tarde teorizó que los humores se formaban en el cuerpo en lugar de ingerirse. Pensó que los alimentos calientes tendían a producir bilis amarilla, mientras que los alimentos fríos producían flema.
